¿Cómo funciona el refractómetro?

Un refractómetro es un instrumento que se utiliza para medir concentraciones de soluciones acuosas. Se utiliza en las industrias alimentaria, agrícola, química y manufacturera, esto quiere decir que no existen refractómetros solo para café, sino que existen para muchos otros productos. A esa concentración le llamamos TDS por sus sigla en inglés que significan, total de sólidos disueltos.

¿Cómo funciona?

Los refractómetros miden el grado en que la luz cambia de dirección, llamado ángulo de refracción. Cuando la luz entra en un líquido, cambia de dirección; esto es la refracción. Un refractómetro toma los ángulos de refracción y los correlaciona con los valores del índice de refracción (nD) que se han establecido. Con estos valores, se puede determinar las concentraciones de soluciones. Por ejemplo, las soluciones tienen diferentes índices de refracción según su concentración en el agua. Cuanto más densa sea la sustancia, mayor será su índice de refracción.

Hasta este punto estoy hablando de cualquier refractómetro, ya que existen para muchos tipos de sustancias e industrias y generalmente miden el grado de azúcares mejor conocido como Brix. El refractómetro de café es un dispositivo que se utiliza para medir la masa extraída de café mediante refractometría.

Una fuente de luz hace brillar fotones a través de una lente hacia un prisma. Luego, la luz viaja de una manera muy predecible y repetible hacia la interfaz del prisma y la muestra. La luz en realidad no viaja a la muestra, simplemente toca la interfaz vidrio-líquido y se refleja hacia el detector, es así como se da una lectura.

La lectura como tal solo nos va a dar un número expresado en porcentaje que conocemos como total de sólidos disueltos (TDS). Para poder utilizar este dato, debemos comprender el Cuadro de Control de la Extracción que encuentran en este artículo, y relacionarlo con la extracción. 

El cálculo de la extracción es todo un tema aparte pero existen herramientas gratuitas donde se pueden ingresar los datos de la ecuación y hacer la matemática por nosotros. Esto lo analizaremos más adelante.

Recuerden siempre que el refractómetro es una herramienta para obtener datos cuantitativos y no cualitativos; es decir, el paladar siempre será el que tome la decisión de una buena extracción y no los números. La definición de buena extracción siempre será subjetiva y dependerá de los gustos de cada persona.